야간 활동성의 과학: 고양이는 왜 새벽에 뛰어다닐까?

 

1. 고양이는 본래 황혼성 동물

많은 사람들이 고양이를 ‘야행성’이라고 생각하지만, 실제로 고양이는 황혼성(Crepuscular) 동물이다. 황혼성은 해가 뜨기 전과 지기 직전의 시간대에 가장 활발하게 움직이는 생리적 특성을 의미한다. 고양이의 조상인 아프리카 야생고양이(Felis lybica)는 이른 새벽과 해질 무렵에 먹이를 찾아 움직였으며, 이는 포식자로부터 안전하면서도 사냥 성공률이 높은 시간대였기 때문이다. 이러한 본능은 오늘날의 반려묘에게도 그대로 유전되고 있다.

실내에서 생활하는 고양이도 갑자기 새벽에 뛰거나 달리는 이유는 이 황혼성 리듬에 따른 자연스러운 행동이다. 새벽에 질주하는 고양이를 흔히 ‘줌이(zoomies)’ 상태라고 부르며, 이는 고양이가 축적된 에너지를 폭발적으로 발산하는 모습이다. 특히 이른 아침에 갑작스레 마치 ‘고양이의 마라톤’처럼 집안을 질주하는 것은, 단순한 장난이 아니라 생물학적인 활동성의 표현이라 볼 수 있다. 이러한 활동은 건강한 고양이에게 매우 정상적이며, 오히려 이런 패턴이 전혀 없는 고양이는 무기력이나 건강 문제를 의심해 볼 수도 있다.

 

 

 

2. 인간과 고양이의 수면 패턴 차이에서 비롯된 오해

고양이의 하루 평균 수면 시간은 긴 수면을 선호하는 **단일 수면 주기(monophasic sleep cycle)**를 가진다. 이 차이 때문에 고양이의 밤 활동이 더욱 도드라져 보이는 것이다. 특히 낮 동안 집에 혼자 남아 있는 고양이는 에너지를 축적한 채 대부분의 시간을 잠으로 보내고, 보호자가 집에 돌아온 후의 저녁 시간대와 이른 새벽에 활동이 폭발적으로 증가하게 된다.

또한 일부 고양이는 보호자의 움직임이나 알람 소리, 조명 변화 등 미세한 환경 변화에 민감하게 반응해 깨어나기도 한다. 보호자가 자는 동안 고양이가 머리맡에 장난감을 가져오거나 얼굴을 핥고, 뛰는 소리를 내는 행동은 단순한 장난이 아니라 “지금이 내가 움직일 시간이다”라는 신체 리듬의 반영이다. 이러한 본능적 리듬을 억지로 교정하기보다, 이해하고 함께 조율하는 것이 장기적으로는 더 효과적인 공존 방법이다.

 

 

 

3. 자극 부족과 환경 단조로움이 야간 폭주의 원인

실내 고양이는 외부 자극이 부족한 환경에 놓여 있다. 사냥을 통한 에너지 소비도 없고, 주변의 변화도 많지 않기 때문에, 신체적·정신적 자극이 부족해진다. 이는 고양이에게 에너지 잉여(Energy surplus) 상태를 유발하고, 그 결과 밤이나 새벽 시간대에 갑작스러운 폭주나 장난 행동으로 나타난다. 특히 하루 종일 낮잠만 자고 실질적인 놀이 시간이 적었던 경우, 고양이는 가장 조용한 새벽 시간대를 활동 시간으로 삼게 된다.

예를 들어 보호자가 하루 종일 외출해 있는 가정에서는 고양이가 심심함과 지루함을 해소할 방법이 거의 없다. 이런 고양이는 새벽 시간에 갑자기 장난감을 쫓거나 보호자를 깨우는 등, 혼자서라도 뭔가를 하려는 모습을 보인다. 이럴 땐 질책보다 고양이가 낮 동안 충분한 활동을 할 수 있는 환경을 만들어주는 것이 핵심이다.

실제로 고양이의 스트레스 해소와 에너지 분산을 위해 클라이밍 타워, 창밖 감상대, 고양이용 퍼즐 피더, 자동 인터랙티브 장난감 등이 도움이 된다. 특히 '사냥-먹이-휴식'의 자연스러운 루틴을 재현할 수 있는 놀이를 제공하면, 고양이의 야간 폭주 빈도는 확실히 줄어든다. 놀이 시간은 하루 15분씩 2회 이상이 이상적이며, 저녁 식사 직전 짧은 사냥놀이를 통해 식욕과 수면을 연결하는 것도 좋은 방법이다.

 

 

 

4. 식사 시간과 보상 학습의 연결고리

고양이는 학습 능력이 뛰어나며 반복된 상황을 ‘패턴’으로 기억한다. 특히 보호자가 새벽에 일어나 밥을 주거나 간식을 주는 경험이 반복되면, 고양이는 **"새벽 = 밥 시간"**이라는 인식을 갖게 된다. 그 결과, 보호자를 깨우고 소리를 내거나, 집안 곳곳을 뛰어다니며 관심을 끌려는 행동이 더욱 강화된다. 이는 **조건화(Conditioning)**의 대표적인 사례다.

이런 경우, 보호자가 반응할수록 고양이는 “깨우면 밥이 나온다”는 학습을 강화하게 된다. 따라서 보호자가 새벽 행동을 줄이려면 먼저 일관된 반응을 유지해야 한다. 새벽에 울어도 무시하고, 반응하지 않는 것이 가장 중요하다. 동시에 자동 급식기를 사용해 식사 제공의 주체가 사람에서 ‘기계’로 바뀌도록 만들면, 고양이는 특정 시간에 보호자를 깨우는 습관을 잊게 된다.

추가로, 밤 9~10시 사이 고양이의 식사량을 늘리거나 포만감을 주는 습관을 들이면, 새벽 허기로 인한 행동도 완화될 수 있다. 단, 사료 급여량 전체는 유지하면서 분할 횟수만 조절해야 비만 문제를 피할 수 있다.

 

 

 

5. 억제보다 조율: 고양이 생체 리듬에 맞춘 환경 개선

고양이의 야간 활동성을 단순히 억제하는 것은 근본적인 해결책이 되지 않는다. 이는 생물학적 본능에서 비롯된 행동이기 때문이다. 오히려 강제적인 통제는 고양이에게 불안과 스트레스를 유발하고, 이후 문제행동으로 이어질 수 있다. 대신 보호자는 고양이의 리듬을 이해하고 조율하는 방식으로 접근해야 한다.

예를 들어, 취침 전 고양이와 짧은 사냥 놀이를 진행하고, 그 후 식사 → 화장실 → 휴식으로 이어지는 루틴을 만들면 고양이는 자연스럽게 에너지를 소모하고 안정된 수면 상태에 들어갈 가능성이 높다. 또한 야간에 방해받지 않도록 고양이 전용 공간을 마련하거나, 침실 출입을 제한하는 것도 하나의 방법이다.

궁극적으로 고양이의 야간 활동은 문제가 아니라 **‘표현의 방식’**이다. 이를 이해하고 조화롭게 생활 루틴을 조정하는 것은, 고양이와 보호자 모두에게 더 평화로운 밤을 만들어준다. 관찰과 인내, 그리고 일관된 생활 패턴이 고양이의 리듬을 자연스럽게 보호자의 리듬과 맞춰줄 것이다.